失智症是起因於腦部退化，導致人事物的記憶障礙、判斷功能減退的疾病，隨著病程持續發展，日常生活會越來越困難。失智症與因老化所致的健忘在本質上就有所差異，如表2所示，「健康正常的高齢者的健忘」和「失智老人的健忘」在意義上是不同的。健忘是指，有追憶障礙的狀態(即時記憶減退，遇事善忘，雖經盡力思索，仍不能追憶為其主要表現，或言談不知首尾，事過轉瞬即忘)，但沒有失智症所有的記憶障礙。健康正常的高齢者的健忘是忘記部份的經驗，而失智症的特徵則是忘記所有的經驗(稱為片斷事件記憶的減退）。譬如:忘記午餐吃了什麼是最常見的健忘，而連吃午餐這件事本身都忘記了則是失智症的健忘。
再者，當失智症的健忘持續進展下去，就不只是停留在忘記東西而已，特徵是可以看到他們連熟悉的事務，如料理怎麼做都忘記，時間及地點也無法正確的辨識等的認知障礙。而一般的健忘是，其本人有意識到自己健忘；但失智症者很難自覺到自己健忘，導致日常生活的障礙。
